Les examens médicaux peuvent être regroupés comme suit :
- examens d’imagerie, à savoir RX, scanner, PET scan, scintigraphie, IRM, échographies, etc.
- analyse du sang, incluant les marqueurs tumoraux.
Au niveau des tests d’imagerie, un petit nodule pulmonaire de quelques millimètres chez une personne qui a eu une bronchite dans le passé ne doit pas alarmer, contrairement à un nodule pulmonaire de 3 centimètres qui n’existait pas lors d’examens précédents. Dans ce cas, le « signal » est donné tant par les dimensions du nodule que par son évolution.
Un signal de danger peut également venir des tests sanguins, mais il est très improbable qu’ils représentent à eux seuls un signal fort, en l’absence de symptômes ou de découvertes radiologiques notables.
Dans le cadre des tests sanguins, les marqueurs tumoraux représentent un cas particulier. Ce sont des protéines produites par les tumeurs et mesurables dans le sang. Leur importance est intuitive : on fait une prise de sang, si le marqueur est présent cela signifie présence de tumeur, s’il est absent cela signifie absence de tumeur. Mais ce n’est pas toujours aussi simple. Si ça l’était, toute la population bien portante ferait des marqueurs l’examen de dépistage, pour parvenir le plus précocement possible au diagnostic de tumeur et assurer des pourcentages de guérison très élevés uniquement par la chirurgie. Il n’en est pas ainsi. D’autant que les marqueurs ne sont pas recommandés par les lignes directrices internationales de prévention oncologique (L’ABC DE LA PRÉVENTION). En effet, de nombreuses tumeurs ne produisent pas de marqueurs, dont la valeur est normale même en présence de tumeur, et inversement, de nombreuses conditions non tumorales peuvent provoquer une hausse des marqueurs, même en l’absence de tumeur. Alors ? De fait, les marqueurs sont utilisés car ils sont une aide au diagnostic, lequel s’appuie cependant sur d’autres éléments, et pas seulement sur le niveau élevé de marqueur.