Une fois le diagnostic posé et la stadification réalisée, c’est le début des soins contre la tumeur. (FIGURE 5) (DE COMBIEN DE FAÇONS PEUT-ON SOIGNER LES TUMEURS ?)
Ils peuvent prendre 4 chemins distincts:
- la chirurgie;
- un traitement médical (généralement, la chimiothérapie) suivi de la chirurgie;
- une radiothérapie ou une chimio-radiothérapie à la place de la chirurgie;
- un traitement médical uniquement (chimiothérapie, hormonothérapie, thérapies biologiques) car la maladie ne peut pas se guérir par la chirurgie ou par d’autres traitements à action locale.
Le choix entre les 4 modalités dépend du type de tumeur en question et de la stadification, mais la distinction entre les trois premières modalités et la quatrième est nette : les trois premières visent dans tous les cas à éliminer entièrement la tumeur, parce que les conditions de maladie circonscrite le permettent (stades initiaux). Leur intention est donc appelée RADICALE (élimination complète).
La quatrième en revanche dépend du fait que la maladie a un état avancé dès son apparition (stades avancés). Elle ne peut plus s’éliminer par des chirurgies locales. Le traitement visera à freiner la croissance de la tumeur et à la faire régresser, sans toutefois qu’il soit possible de l’éliminer. Ces soins sont appelés PALLIATIFS. Sauf naturellement les cas qui font exception, (FIGURE 4) (POURQUOI LA STADIFICATION EST-ELLE SI IMPORTANTE?)
Fig 4. Gravité des tumeurs: les trois catégories de patients
La stadification des tumeurs est très importante car elle permet de les distinguer en guérissables et incurables. Sauf exceptions, lorsque les tumeurs sont encore localisées elles sont guérissables, lorsqu’elles sont disséminées dans différents organes du corps, non.
Toutefois, grâce aux succès des traitements novateurs, cette distinction grossière des patients en deux groupes (guérissables et incurables) est en train de se nuancer de plus en plus. En effet, un nombre croissant de patients qui étaient jugés incurables d’après la distinction classique sont aujourd’hui, 3, 5 ou 7 ans après le diagnostic, toujours en vie et en bonne santé. Nous assistons à l’émergence d’une classe de patients intermédiaires entre les deux catégories guérissables/incurables, où la maladie reste bloquée pendant des périodes assez longues pour laisser espérer la guérison, même si elle s’était initialement propagée à différents organes.
- Parfois la tumeur en est au tout premier stade (elle est dite «localisée») et elle peut donc être directement retirée par la chirurgie, sans autres traitements. D’autres fois, elle est si petite qu’elle peut être retirée en ambulatoire, par une simple chirurgie sous anesthésie locale.
- D’autres fois, l’étendue locale est si large qu’elle ne peut pas être retirée chirurgicalement au moment du diagnostic, mais elle peut être retirée chirurgicalement en un deuxième temps si l’on obtient une réduction des dimensions grâce aux traitements médicaux, avec ou sans radiothérapie. C’est souvent le cas des cancers du poumon, du rectum, de l’utérus, du pancréas. Cette condition est définie « localement avancée », et il s’agit généralement d’une situation plus difficile que celle de la tumeur bien localisée.
- D’autres fois encore, la recherche a explicité que la radiothérapie seule (qui ne fonctionne qu’au niveau local) ou la radiothérapie combinée à la chimiothérapie, est aussi efficace que la chirurgie en termes de chances de guérison. C’est pourquoi ces solutions alternatives pour les stades localisés ou localement avancés peuvent être préférables, surtout lorsque le risque opératoire est élevé.
- Enfin, face à la maladie avancée, disséminée, de stade 4, on commence un traitement médical sans chirurgie.