Una vez realizado el diagnóstico y la estadificación, se empiezan los tratamientos contra el tumor, FIGURA 5 (¿DE CUÁNTAS MANERAS SE PUEDEN TRATAR LOS TUMORES?).
Pueden tomarse cuatro itinerarios distintos:
- la cirugía;
- un tratamiento médico (en general, quimioterapia) seguido de cirugía;
- una radioterapia o quimiorradioterapia en lugar de la cirugía;
- solo un tratamiento médico (quimioterapia, hormonoterapia y terapias biológicas) ya que la enfermedad es incurable con la cirugía u otras terapias de acción local.
La elección de los cuatro modos depende del tipo de cáncer en cuestión y de la estadificación, pero la distinción entre los tres primeros modos y el cuarto es neta: en cualquier caso, los tres primeros tienen como objetivo eliminar completamente el tumor porque las condiciones limitadas de la enfermedad lo permiten (estadios iniciales). Por tanto, su intención se denomina RADICAL (eliminación completa).
La cuarta, por su parte, depende del hecho de que la enfermedad se encuentra en un estado avanzado ya desde su aparición (estadios avanzados). Ya no se puede eliminar con cirugías locales y la terapia tiene como objetivo frenar el crecimiento o hacer retroceder el tumor que, sin embargo, ya no puede eliminarse. Estos tratamientos o cuidados se denominan PALIATIVOS. Salvo, naturalmente, los casos excepcionales, FIGURA 4, ¿POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE EL ESTADIO?
- A veces, el tumor se encuentra en un estadio muy inicial (se denomina «localizado») y, por tanto, puede extirparse directamente por medio de cirugía sin otras terapias. A veces es tan pequeño que puede extirparse ambulatoriamente mediante una sencilla cirugía con anestesia local.
- Sin embargo, la extensión local es tan amplia otras veces que no se puede extirpar quirúrgicamente en el momento del diagnóstico, sino que se puede extirpar por medio de cirugía en un segundo momento si se consigue reducir el tamaño gracias a terapias médicas, con o sin radioterapia. Esta última condición, que se produce a menudo en los cánceres de pulmón, recto, útero y páncreas, se denomina «localmente avanzada» y, en general, se trata de una situación más difícil que la del tumor bien localizado.
- Otras veces, aún, la investigación ha aclarado que el uso de solo radioterapia (que funciona solo localmente) o de la radioterapia en combinación con la quimioterapia proporciona la misma eficacia de la cirugía en términos de posibilidad de curación. Por lo que pueden ser preferibles estas soluciones alternativas para los estadios localizados o localmente avanzados, sobre todo cuando el riesgo operatorio es alto.
- Por fin, frente a la enfermedad avanzada, diseminada, de estadio 4, se inicia un tratamiento médico sin cirugía.