Siempre y de todas formas desde hace algunos años. Más a menudo, ¡desde hace 10 o 20 años! Parece increíble. Pero para entender este concepto es necesario hacer algunas cuentas matemáticas.
Para que el tumor se pueda detectar tiene que tener al menos un cierto tamaño, por debajo del cual es imposible descubrirlo.
Por ejemplo, es muy difícil conseguir palpar un pequeño nódulo de 3-5 milímetros en la mama, en la piel o un ganglio linfático en el cuello. Cuando este tiene 1 o 2 cm, tocándolo, normalmente, se siente bien. Cuando, por el contrario, el tumor está en los órganos internos del abdomen o del tórax como el intestino, el ovario, el hígado, el pulmón, es muy difícil que un nódulo de 1-2 cm se pueda detectar o dé problemas. Normalmente, en estos órganos esto se produce cuando el nódulo tiene al menos 4-5 cm.
Sobre esta base de inicio, las siguientes informaciones permiten explicar por qué un tumor emplea tantos años para dar señales de su presencia y permitir el diagnóstico. Sabemos que:
- el cáncer deriva de una sola célula que se divide continuamente;
- un pequeño nódulo de 1 cm de células tumorales contiene unos mil millones de células;
- las células tumorales emplean de 1 a 6 meses para dividirse y luego duplicarse.
Si el tiempo de duplicación del tumor es de unos 3 meses ( una media entre 1 e 6 (es una estimación aproximada pero real), esto quiere decir que:
- de una célula se forman 2 en unos 3 meses;
- de 2 se formarán 4 en 6 meses;
- 8 en 12 meses;
- 16 en 24 meses y así en adelante.
Si se echan cuentas, para llegar a mil millones, son necesarias unas treinta duplicaciones. Tres meses para cada duplicación FIGURA 25.
Por tanto, se necesitan casi 10 años (3 meses por 30 divisiones) para llegar a un nódulo de aproximadamente 1 cm.
Sin embargo, hay que prestar atención, con dos divisiones más, es decir, solo después de otros 6 meses más, el tamaño aumenta a 2 y luego a 4 cm FIGURA 26.
Por esto se puede oír decir «pero, ¿cómo?: hace 6 meses, me hicieron unos rayos y no había nada… ¡Y ahora hay una masa de 4 cm…!, ¿cómo es posible? Lamentablemente, es posible.
La estimación de 3 meses para que el tumor se duplique, como se ha dicho, es aproximada. Variaciones en este tiempo de duplicación en más o en menos explican muchas situaciones clínicas difíciles de comprender sin esta información.
Por ejemplo, se puede entender bien la existencia de tumores que parecen relativamente parados durante periodos de tiempo largo y otros que parece que «exploten» en poco tiempo. De hecho, si el nódulo tumoral era de 1 cm tres meses antes y su tiempo de duplicación es de 6 meses, el tumor habrá aumentado poco en tres meses y se habrá vuelto de 1.5 cm. Pero si su tiempo de duplicación es de 1 mes, ¡el tumor se habla multiplicado 2 veces en el mismo intervalo de tiempo y será de 6 cm! ¿CÓMO ES POSIBLE? ESTABA BIEN Y AHORA DICEN QUE YA NO HAY NADA QUE HACER.
Por tanto, para que un tumor se vuelva visible pueden pasar 10 años si su tiempo de duplicación es de 3 meses, 5 años si este es la mitad o 20 años si este es el doble.