Pourquoi les métastases n’ont-elles pas été découvertes avant, ce qui aurait permis de commencer les soins avant? C’est la question classique que l’on se pose dans ces conditions. La réponse est qu’avant, on ne les voyait pas car elles étaient trop petites (moins de 0.5 – 1 centimètre). FIGURES 2 et 3
Il existe 3 résultats possibles de la stadification d’une tumeur, à savoir la recherche de sa propagation à d’autres organes.
Dans le premier cas, la stadification est négative, ce qui veut dire que l’on n’a rien trouvé dans les différents organes explorés au scanner, au PET scan, à l’IRM et autres examens parce que dans les faits, la tumeur primitive ne s’est pas propagée à distance. En conséquence, une fois la tumeur primitive éliminée par une intervention chirurgicale, le patient est guéri.
Dans le deuxième cas également, la stadification est négative parce que l’on n’a rien trouvé dans les différents organes explorés. Sauf qu’en réalité, il existe des métastases microscopiques qui ne sont pas encore visibles parce que le scanner, le PET scan, l’IRM etc. ne montrent que très rarement des nodules de moins de 0.5-1 cm. Cette limite est indiquée dans la figure par la ligne en pointillés. Dans ce cas malheureusement, même si la tumeur primitive a été retirée chirurgicalement, il y aura une rechute qui ne deviendra évidente que lorsque les métastases aujourd’hui microscopiques mesureront plus d’1 cm.
Dans le troisième cas, celui avec des métastases visibles, la maladie s’est propagée à différents organes au moment du diagnostic parce que les métastases ont grossi de pair avec la tumeur primitive, ce qui rend l’intervention chirurgicale inutile.
Fig 3. Les métastases peuvent apparaître des mois ou des années après la tumeur primitive, mais également en même temps ou même avant
Cela peut sembler incroyable mais il arrive que la première chose que l’on trouve, c’est les métastases de la tumeur primitive qui les a générées. Cela se produit à cause de deux phénomènes : 1) parce que la tumeur primitive, pour quelque raison inconnue, commence à disséminer des métastases alors qu’elle est très petite et donc invisible (de 1 à 5 mm, ou moins) et 2) parce que les métastases peuvent grossir beaucoup plus rapidement que la tumeur primitive.
Les examens d’imagerie tels que le scanner et le PET scan ont des limites et ne parviennent pas à détecter des lésions si petites.
On se consolera en sachant que les conséquences de ce retard sont dans tous les cas insignifiantes. En effet:
- Cela n’aurait rien changé de découvrir des métastases 3 ou 6 mois avant parce qu’en général, les soins ont la même probabilité de fonctionner (réduire temporairement leurs dimensions), qu’elles mesurent 0.5 à 1 cm seulement, ou qu’elles fassent déjà 3 à 4 centimètres.
- Dans la phase avancée des tumeurs, les soins ont malheureusement des limites, ils ne peuvent pas éliminer les métastases, qu’elles soient déjà de 3-4 centimètres ou seulement de 0.5-1 cm.
Il existe une certaine contradiction entre ce concept d’incurabilité des métastases y compris lorsqu’elles sont très petites (moins d’un centimètre, mais encore invisibles) et ce qui a été dit sur le traitement adjuvant préventif mis en place «pour éliminer les micro-métastases» après l’opération chirurgicale sur la tumeur primitive (LE TRAITEMENT ADJUVANT). Pour comprendre cette apparente contradiction, soulignons que les micro-métastases, à savoir bien inférieures au millimètre, sont une chose, et que les métastases pas encore visibles, mais déjà de 5 à 10 millimètres, en sont une autre. Entre les deux conditions, il y a une différence de dimensions de 100 à 1000 fois.