La mayoría de los tumores, en el momento de su presentación clínica, se delimitan al órgano de origen y crecen solo localmente. Esto les permite a los médicos planificar un tratamiento local dirigido a su eliminación. En algunos casos, sin embargo, hay presentes metástasis ya en el momento del primer diagnóstico de cáncer, FIGURA 2 y 3 (QUÉ SON LAS METÁSTASIS).
En el primer caso, la estadificación es negativa, es decir, no se encuentra nada en los distintos órganos que se han explorado por medio de la TAC/PET, resonancias y otras pruebas porque en realidad el tumor primitivo no se ha difundido a distancia. Por ello, el paciente se ha curado cuando se ha eliminado el tumor primitivo con la cirugía.
En el segundo caso, la estadificación es negativa porque no se ha encontrado nada en los distintos órganos que se han explorado, pero en realidad hay metástasis microscópicas que aún no se pueden ver porque la TAC, la PET y las resonancias, entre otras pruebas, difícilmente alcanzan a ver nódulos menores de 0,5-1 cm. Y esto es lo que marca la línea punteada en la figura. Lamentablemente, en este caso, aunque el tumor primitivo se elimine con la cirugía, habrá una recaída que será evidente solo cuando las metástasis microscópicas crezcan a un tamaño mayor de 1 cm.
En el tercer caso, el de las metástasis visibles, la enfermedad se ha difundido ya por los distintos órganos en el momento del diagnóstico porque las metástasis han crecido al mismo tiempo que el cáncer haciendo inútil la cirugía.
Esta condición es radicalmente diferente de las anteriores por dos motivos:
- es mucho más grave ya que en la mayoría de los casos ya no es curable;
las estrategias son completamente diferentes. Efectivamente, salvo excepciones, aquí la urgencia de iniciar los tratamientos no es tan importante como en los cánceres al estadio localizado, donde la urgencia terapéutica no deja al tumor el tiempo de diseminar metástasis. Aquí, las metástasis ya están. El objetivo de los tratamientos es limitar la enfermedad.
Dentro de esta condición, puede haber casos con metástasis apenas visibles que no causan ningún síntoma, o bien condiciones mucho más avanzadas con metástasis muy grandes que provocan mucho sufrimiento al enfermo. Todas estas condiciones se tratan en la sección IV a la que se remite HAY CÁNCER Y LAS COSAS NO ESTÁN BIEN.