¿Por qué no se han descubierto antes las metástasis de manera que se pudiera empezar antes el tratamiento? Es la clásica pregunta que se plantean en estas condiciones. La respuesta es que la primera vez no se podían ver ya que eran demasiado pequeñas (por debajo de 0.5 – 1 centímetro) FIGURA 2 y 3
En el primer caso, la estadificación es negativa, es decir, no se encuentra nada en los distintos órganos que se han explorado por medio de la TAC/PET, resonancias y otras pruebas porque en realidad el tumor primitivo no se ha difundido a distancia. Por ello, el paciente se ha curado cuando se ha eliminado el tumor primitivo con la cirugía.
En el segundo caso, la estadificación es negativa porque no se ha encontrado nada en los distintos órganos que se han explorado, pero en realidad hay metástasis microscópicas que aún no se pueden ver porque la TAC, la PET y las resonancias, entre otras pruebas, difícilmente alcanzan a ver nódulos menores de 0,5-1 cm. Y esto es lo que marca la línea punteada en la figura. Lamentablemente, en este caso, aunque el tumor primitivo se elimine con la cirugía, habrá una recaída que será evidente solo cuando las metástasis microscópicas crezcan a un tamaño mayor de 1 cm.
En el tercer caso, el de las metástasis visibles, la enfermedad se ha difundido ya por los distintos órganos en el momento del diagnóstico porque las metástasis han crecido al mismo tiempo que el cáncer haciendo inútil la cirugía.
Las pruebas de imagen como la TAC y la PET tienen límites y no consiguen revelar lesiones tan pequeñas.
Consuela, sin embargo, saber que las consecuencias del retraso son de todas formas irrelevantes. Efectivamente:
- no habría cambiado nada descubriendo las metástasis 3 o 6 meses antes porque, en general, los tratamientos tienen la misma probabilidad de funcionar parcialmente (reducir temporalmente el tamaño) tanto cuando el tamaño es de solo 0,5-1 cm como cuando son ya de 3-4 centímetros;
- en la fase avanzada de los tumores, los tratamientos tienen lamentablemente el límite de no poder eliminar las metástasis tanto cuando tienen ya 3-4 centímetros como cuando son muy pequeñas, 0,5-1 cm.
Existe una cierta contradicción entre este concepto de incurabilidad de las metástasis incluso cuando son muy pequeñas (por debajo del centímetro, pero aún invisibles) y lo dicho sobre la terapia adyuvante preventiva que se realiza «para eliminar las micrometástasis» después de la cirugía en el tumor primario (EL TRATAMIENTO ADYUVANTE). Para entender esta contradicción aparente, hay que resaltar que una cosa son las micrometástasis, es decir, mucho más pequeñas de un milímetro, y otra son las metástasis aún no visibles, pero ya de 5-10 milímetros. Entre las dos condiciones existe una diferencia de tamaño de 100-1000 veces.